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La principale caractéristique des tortues est de posséder une carapace très robuste et convexe sur le dessus de leur corps, ce qui les différencie nettement de tous les autres groupes de reptiles. Cette carapace est formée par les os du squelette interne et d'autres qui, larges et aplatis se forment sur la peau et sont presque toujours soudés aux premiers. La surface de la carapace est couverte de plaque cornée chez la plupart des espèces et d'une peau molle chez d'autres. Cette "boîte osseuse" se divise en deux parties, la partie dorsale étant appelée "dossière" et la partie ventrale "plastron". Ces deux parties sont reliées entre elles par des ligaments élastiques. La carapace se compose de cinq séries longitudinales de plaques osseuses: une centrale ou vertébrale, deux costales et deux marginales. Ces plaques osseuses sont recouvertes de plaques cornées juxtaposées ou imbriquées, dont le nombre et la forme ne correspondent pas entre eux. Ce sont les plaques cervicales, vertébrales ou centrales, costales, marginales et supracaudales. Le plastron comporte quatre paires de plaques osseuses appelées épiplastron, hypoplastron, xiphiplastron et une plaque impaire appelée entoplastron. Il est également recouvert de plaques cornées qui, selon leur position, sont qualifiées de gulaires, intergulaires, humérales, pectorales, abdominales, fémorales, anales et infra-marginales. La colonne vertébrale des tortues possède au minimum 36 vertèbres, mobiles uniquement dans les régions caudale et cervicales; le reste est soudé à la dossière. Le maxillaire supérieur et la mandibule sont dépourvus de dents, lesquelles sont remplacées par un revêtement corné qui forme un bec acéré.
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