Origines des tortues
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un peu d'histoire.

Il y a quelque deux cent millions d'années, pendant l'ère triasique, le vaste empire des dinosaures était sur le déclin. A la même époque existaient déjà des êtres à cuirasse dont la constitution s'avérait longtemps après suffisamment parfaite pour leur permettre d'exister jusqu'à nos jours sans modifications notables. Il s'agissait des premières tortues. Les fossiles les plus anciens ont été découverts dans des gisements du triasique en Allemagne. Certaines des caractéristiques essentielles de ces animaux (crâne très robuste, ossature réduite et importante carapace protectrice) se retrouvent chez les tortues actuelles.

Malgré le nombre élevé de fossiles étudiés et l'infinité des théories élaborées par les paléontologues au cours des cent dernières années, l'origine des tortues et l'aspect de leurs ancêtres immédiats restent encore un mystère.

Pendant le Mésozoïque, il y a environ 65 à 225 millions d'années, les reptiles étaient les maîtres de la planète. Apparus à l'ère carbonifère, descendants des amphibiens, leurs oeufs qui n'avaient pas besoin d'être pondus dans l'eau présentaient déjà une coquille protectrice qui les isolait de l'humidité ou la sécheresse du milieu. Leur survie fut favorisée par certaines de leurs caractéristiques telles que l'excellent développement des poumons, l'efficacité du système circulatoire et la fécondation interne au moyen des organes reproducteurs mâles.

A l'ère carbonifère, des petits reptiles (environ 50 centimètres de long) appelés Cotylosaures étaient apparus. Il s'agissait probablement de l'ancêtre le plus ancien de nos tortues, les Cotylosaures du genre Seymouria constituant le représentant le plus ancien de ce groupe. Leur tronc était gros et légèrement aplati, leur queue courte était très à la base et fine à l'extrémité, leurs pattes courtes étaient munies de cinq doigts. On pense qu'ils étaient pourvus d'une épine latérale, ce qui constituerait une preuve de leur vie amphibie.

Actuellement on admet que le représentant le plus ancien de l'ordre des Chéloniens appartient au genre Eunotosaurus, bien qu'entre ces derniers et les Cotylosaures l'ordre ait connu une brusque interruption. Les fossiles d'Eunotpsaurus Africanus, qui ont été retrouvés en Afrique du Sud appartenaient à des spécimens en assez mauvais état. Même s'ils présentaient des dents et certaines autres caractéristiques partagées par les reptiles les plus primitifs, on pense qu'ils sont plus proches des tortues actuelles que des formes qui demeurent encore inconnues.

 

 

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